吕紫剑于1893年(光绪十九年)农历十月十五日(11月22日)生于湖北宜昌一个声名显赫的武术世家。后来拜江英为师，稍大就读于湖北国医学堂。

1924年，民生轮船公司董事长卢作孚因不愿帝国主义控制长江内河航运权，为夺回中国轮船在长江上的航运，请吕紫剑出手与日本浪人领袖三井秀夫在宜昌校军场决斗。三井不是他的对手，被打死，从此吕紫剑被叫“长江大侠”，与津门大侠霍元甲、关东大侠杜心武并称清末民初三大侠。

20年代初，在宜昌临近滨江大道的二道巷子，活跃着人称“七十二地煞”的帮派势力，许多人受尽他们的欺凌。宜昌当地的一些拳师力推吕紫剑为首，义结“三十六天罡”，行侠仗义，很快打垮“七十二地煞”。

1929年，为抗议当时国民政府打算“废止中医案”，被选为中医医疗组组长。

1931年，沙市纱厂把头洪老大，人称“飞天蜈蚣”，凭借英国主子权势，霸占民女，鱼肉工友。沙市武林请来吕紫剑，结果洪老大被打死。

1937年，吕紫剑亲历南京大屠杀，最终装扮成郎中，才逃过一劫，因此绝不收日本人为徒。抗战期间，他在重庆曾任国民政府军事委员会总裁侍从室少将国术教官，为蒋介石侍卫“十三太保”的武术教练。

1945年，蒋介石与马歇尔进行一轮谈判后，马歇尔提出美中双方各出一个人比拳术。马歇尔派出保镖汤姆·纽汉(Tom Newham)，中方派出吕紫剑。汤姆称所有中国人都不是对手，扬言打败所有中国。比武地在重庆南岸黄山——蒋介石公馆前，吕紫剑以八卦掌一掌就将汤姆打死。蒋介石大怒当场宣布吕紫剑撤职反省，从少将降职到少校。

抗战期间，他在重庆，曾任国民党军事委员会总裁侍从室少将国术教官。1945年，吕紫剑力战美国拳王，在重庆南山擂台上将其击败，为中国人出了一口气。

“文化大革命”时期中，他被打成“反革命分子”，在新疆劳改了十多年。

1979年才返回重庆，被选为市政协委员。

1982年获全国武术精英赛雄狮金奖。

1984年峨眉山拳师邀请赛特别金奖。

1985年任国际功法联盟总会会长。

1994年任国际气功协会首席顾问。

后来他开办了“渝丹紫剑武术馆”和“吕紫剑骨伤科诊所”。他出版了《中国武当内家拳法》《八卦养生法》等著作。自己创编了“八卦浑元养生功”。

1998年应上海朱苏豫老师的邀请，李春生同志前往大连采访了吕紫剑先生。吕紫剑先生与李春生同志建立了深厚的友谊。经李春生同志2，2000年，吕紫剑先生来到北京，参加了冯理达同志举办的国际健康健美长寿论坛，并获得“健康老人”的称号。

2000年获全国健康老人金牌。

2005年10月18日在第五届武当太极拳联谊会和赵堡(和氏)太极拳联谊会担任评委。

现系武当武术联合会名誉会长。

2009年1月24日成为全球最年长男性。

2012年10月21日早上7时逝世，享年118岁。